Las vacunas existentes contra la covid-19 “funcionan contra todas las variantes que circulan actualmente”, aseguró este jueves Maria Van Kerkhove, jefa técnica de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para la covid, ante el auge de la cepa ómicron que ha contagiado a muchas personas vacunadas.

Pese a que esta variante parece reducir la capacidad de neutralización de las vacunas, estos fármacos “siguen siendo muy efectivos para evitar formas graves de la enfermedad y reducir los fallecimientos”, aseguró la experta estadounidense en rueda de prensa.

Las vacunas siguen siendo muy efectivas para evitar formas graves de la enfermedad y reducir los fallecimientos

Maria Van Kerkhove, jefa de la célula anticovid de la OMS

Preguntada sobre si la ciudadanía debe aumentar sus medidas de prevención ante el alto número de contagios en todo el mundo, Van Kerkhove recomendó los mismos gestos que se han generalizado de 2020 “con el fin de reducir el riesgo de exposición”.

Mascarillas y vacunación, claves para protegerse contra la covid

La experta recordó en este sentido la necesidad de mantener la distancia física con otras personas, el evitar las reuniones de gente en lugares mal ventilados, e insistió especialmente en llevar mascarillas apropiadas y de forma correcta.

“Llevar la mascarilla por debajo de la nariz o en la barbilla es inútil y te da una falsa sensación de seguridad”, alertó Van Kerkhove, quien pidió a los casos positivos que se aíslen, hagan esfuerzos para no transmitir el virus y alerten a sus contactos de que han contraído la covid-19.

“Pedimos a todos que hagan su aportación”, afirmó la experta, quien reconoció que “es asombroso lo rápido que se transmite esta variante, pero cualquier otra también lo podría hacer en similares situaciones”.

Igualmente, el director de Emergencias Sanitarias de la OMS, Mike Ryan, añadió que una de las mejores protecciones en la actual ola de contagios es “vacunarse cuando se tenga acceso a dosis”.

En 1995 se descubrió el primer planeta extrasolar y hoy ya se conocen más de 4000. A lo largo de estas dos décadas equipos científicos de todo el mundo han intentado caracterizar sus atmósferas y explicar por qué estos nuevos mundos son tan distintos a los planetas del sistema solar. 

Ahora, un equipo internacional con participación del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) publica en Nature Astronomy el hallazgo de átomos de oxígeno en el exoplaneta KELT-9b, la primera detección de este compuesto en una atmósfera exoplanetaria.

Con una temperatura diurna de más de 4000 grados, KELT-9b, descubierto en 2017, es el exoplaneta más caliente conocido hasta la fecha. Se trata de un gigante gaseoso similar a Júpiter, con la diferencia de que la temperatura en su atmósfera es tan alta como para fundir el hierro, unas condiciones en las que la vida no puede prosperar, aunque se haya detectado oxígeno. 

Esas temperaturas extremas se deben a que gira muy cerca de su estrella anfitriona, tanto que completa una órbita en apenas unas 36 horas. Desde su hallazgo se busca comprender la naturaleza de un objeto tan caliente y peculiar, así como la razón de que no se desintegre estando tan cerca de su estrella.

Método de los tránsitos 

Para estudiar las atmósferas de estos planetas se emplea el método de los tránsitos, pequeños eclipses producidos cuando el planeta pasa por delante de su estrella. Durante el tránsito, la luz de la estrella anfitriona atravesará la atmósfera del planeta, lo que permite estudiar las características físicas y la composición de esa atmósfera.

Animación del exoplaneta KELT-9b alrededor de su estrella. / NASA/JPL-Caltech

“Nuestro equipo detectó las huellas del oxígeno atómico en el espectro del planeta. Dado que KELT-9b es un planeta gigante gaseoso muy caliente, esta detección no es un indicio de la presencia de vida, pero es la primera detección definitiva de átomos de oxígeno en la atmósfera de un exoplaneta”, afirma Francesco Borsa, investigador del Osservatorio Astronomico di Brera (INAF, Italia) que dirige el estudio.

La detección fue posible gracias a un modelo informático desarrollado por los autores, el más avanzado para el estudio de las atmósferas de exoplanetas calientes desarrollado hasta la fecha. El modelo no solo coincidía con las observaciones anteriores de otros compuestos en la atmósfera de KELT-9b, sino que también predecía que los datos deberían mostrar la presencia de átomos de oxígeno.

Así, los investigadores volvieron a analizar observaciones anteriores del planeta obtenidas con el telescopio de 3.5 metros del Observatorio de Calar Alto (CAHA, Almería), incluido su espectrógrafo CARMENES, y los resultados confirmaron la predicción del modelo: las señales de oxígeno estuvieron ahí todo el tiempo, pero no habían sido detectadas por los análisis anteriores.

“La concordancia entre el modelo y las observaciones es un hito en nuestra exploración de los planetas fuera del sistema solar: demuestra que ahora podemos crear modelos realistas de exoplanetas y mejorar significativamente nuestra capacidad para comprender las atmósferas de los más calientes”, destaca Denis Shulyak, investigador del IAA que participa en el descubrimiento.

“Aunque todavía no es posible realizar observaciones similares de las atmósferas de planetas más pequeños y fríos, algún día lo será –adelanta–. Consideramos este trabajo como un ensayo general para los futuros trabajos de búsqueda de oxígeno en las atmósferas de diferentes planetas de la galaxia, incluidos los mundos más pequeños, posiblemente habitables”.

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Muchos cultivos de gran importancia económica como leguminosas y cereales son plantas anuales, que florecen sólo una vez y después se agotan y mueren. Los mecanismos que determinan su floración están muy estudiados, pero se sabe menos del proceso de parada proliferativa, la ‘menopausia’ vegetal.

Ahora, un grupo de investigadoras del Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas (IBMCP), centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universitat Politècnica de València (UPV), publica en Current Biology el análisis más completo de este proceso, que permitirá diseñar nuevos experimentos para controlar el periodo de floración e identificar otros factores implicados en su control.

En las plantas con un único episodio reproductivo, llamadas monocárpicas, el inicio de la reproducción está marcado por la formación de las primeras flores. Las señales que controlan el inicio de la floración están muy estudiadas (luz, cambios estacionales, temperatura, edad de la planta…).

Sin embargo, hay otro momento muy importante para la reproducción: su final. En muchas especies, después de la producción de un cierto número de frutos se detiene la producción de flores. Esta parada está marcada por el cese de la actividad de los meristemos, las reservas de células madre que mantienen el crecimiento y la producción de órganos de las plantas.

“Este proceso se conoce como parada proliferativa, que podríamos denominar la menopausia vegetal”, explica Cristina Ferrándiz Maestre, investigadora del IBMCP y una de las autoras del estudio que se publica hoy. “La parada proliferativa constituye una gran adaptación evolutiva ya que, al no formarse nuevos órganos como flores y frutos, se asegura la redistribución de nutrientes hacia la producción de semillas, permitiendo el desarrollo óptimo de las mismas y perpetuar así la especie”, aclara Ferrándiz.

A pesar de su importancia ecológica y económica se conoce poco sobre los factores que controlan la parada de la proliferación. En este trabajo, el grupo de investigación de Ferrándiz en el IBMCP ha aplicado técnicas de biología molecular y celular, genética y análisis de imágenes a la especie modelo Arabidopsis thaliana para definir con elevada resolución espacio-temporal la secuencia de eventos moleculares y celulares que desencadenan la parada de la proliferación.

Citoquininas que controlan la parada

“Se trata de un estudio muy detallado de los cambios que ocurren en el meristemo antes de la parada: cómo y cuándo dejan de dividirse las células, en qué momento empiezan a verse signos del envejecimiento del meristemo, cuándo desaparece la actividad de las células madre… Es como hacer un zoom en el meristemo para entender qué fases tienen lugar y qué las caracteriza”, comenta Paz Merelo, investigadora del IBMCP que lidera el estudio gracias al programa ComFuturo de la Fundación General CSIC.

“Por otro lado, hemos estudiado unas hormonas vegetales importantes para mantener la proliferación, las citoquininas. Con marcadores fluorescentes que nos permiten seguir su actividad, hemos visto que su actividad se bloquea completamente en el momento de la parada, así que, probablemente, las citoquininas son las desencadenantes de la parada”, revela Merelo. “Hemos comprobado que, si tratamos los meristemos con citoquininas de forma externa, no paran de producir células madre”, asegura.

Estudio pionero con diversas aplicaciones

“Por primera vez hemos visto desde muy cerca cómo se comportan los meristemos y qué cambios experimentan. Esto nos va a permitir diseñar nuevos experimentos para controlar el periodo de floración y su final, o para identificar más factores implicados en su control”, asegura Cristina Ferrándiz.

La parada de la proliferación es un proceso común en un amplio rango de especies, por lo que los procesos descritos en este estudio son relevantes para nuevas aproximaciones biotecnológicas encaminadas a incrementar la cosecha en cultivos extendiendo la duración del periodo de floración, o retrasando la parada de la proliferación.

“Como en este estudio se demuestra que las citoquininas evitan la parada de la proliferación y, por tanto, extienden el periodo de producción, las rutas relacionadas con estas hormonas serían dianas prometedoras en programas de mejora”, apunta Ferrándiz.

“Además, el rendimiento de muchos cultivos depende en gran medida de las condiciones ambientales, por lo que obtener variedades de plantas con una fase reproductiva más extensa, o con una parada de la proliferación tardía, permitiría ajustar la producción frente a cambios climáticos puntuales”, opina la investigadora del CSIC.

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Para estudiar los fundamentos de la biología, los científicos han recurrido tradicionalmente a un grupo de organismos, como moscas de la fruta, peces cebra y ratones, entre otros. Todos ellos tienen una vida corta, un cuerpo pequeño, se pueden criar durante varias generaciones en el laboratorio y se han desarrollado en investigaciones genéticas. Sin embargo, estos organismos dejan fuera toda una franja de diversidad biológica.

Ahora, en un estudio publicado en la revista Frontiers in Marine Science, los investigadores del Marine Biological Laboratory (MBL) presentan los métodos de cultivo de una especie con unas características idóneas para ser un buen modelo animal en investigaciones biológicas. Se trata de Octopus chierchia, el pulpo cebra pigmeo.  

“El pulpo cebra pigmeo tiene ciertas características biológicas que lo hacen atractivo y más apropiado para la investigación de laboratorio, en comparación con otros pulpos”, dice Bret Grasse, investigador del MBL y coautor del artículo.

También conocido como el pulpo rayado del Pacífico menor, O. chierchiae, comparte muchas similitudes útiles con otros organismos de investigación, como su pequeño tamaño, pero además tiene características únicas que lo distinguen de otros cefalópodos –el grupo de animales que incluye a los pulpos, calamares y sepias–.

Una de ellas es que la mayoría de los pulpos viven rápido y mueren jóvenes. “Se reproducen una vez e inmediatamente empiezan a envejecer y luego mueren relativamente rápido”, señala Anik Grearson, coautora del artículo. Sin embargo, y a diferencia de otras especies de pulpo, una hembra de esta especie pone varias nidadas de 30 a 90 huevos a lo largo de su periodo reproductivo.

“Podemos aparearlas y saber exactamente cuándo van a poner los huevos. También sabemos cuánto tiempo incubarán y podemos criar a las larvas con una tasa de supervivencia relativamente alta en comparación con otros pulpos”, explica el experto.

Su pequeño tamaño, dimorfismo sexual y reproducción predecible hacen de esta especie un candidato ideal para seguir explorando e investigando, según los autores del estudio.

Candidato ideal para realizar investigaciones

El equipo de maricultura de cefalópodos del MBL crió con éxito al pulpo cebra pigmeo en el laboratorio a través de múltiples generaciones en 2019, lo que supuso todo un hito a nivel mundial. La cría de múltiples generaciones en el laboratorio se conoce como cierre del ciclo vital y es fundamental en investigación, ya que permite a los científicos estudiar la función de los genes y los efectos de las mutaciones de una generación a otra.

La posibilidad de criar pulpos con éxito en un laboratorio abre “una ciencia novedosa que no ha sido posible hasta ahora”, destaca Grasse.

Los científicos de todo el mundo estudian a los cefalópodos para entender aspectos desde el camuflaje y la destreza de las extremidades hasta la regeneración y la neurobiología.

En Estados Unidos, la mayoría de los investigadores que estudian estos organismos utilizan el pulpo de dos manchas de California (O. bimaculoides). Sin embargo, esta especie aún no se ha criado con éxito en el laboratorio, por lo que sus animales de estudio son capturados en la naturaleza y enviados a los distintos laboratorios desde California.

Además, otro problema es que estos cefalópodos son territoriales y, por tanto, cada organismo debe ser alojado individualmente. Un pulpo adulto de dos manchas tiene el tamaño de una pelota de béisbol, mientras que un pulpo cebra pigmeo adulto es del tamaño de una uva. Esto hace que la especie pequeña sea más idónea, sobre todo, en laboratorios con poco espacio.

“Ahora tenemos esta especie de pulpo que es realmente pequeño y que puede ser criado regularmente”, concluye Grearson.

Fuente: SINC

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La Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS) pidió este domingo el cese de comercialización y retirada del mercado de un test de antígenos para la detección del SARS-CoV-2 fabricado por la farmacéutica china Genrui Biotech “debido a un posible aumento de resultados de falsos positivos”.

Según recoge la AEMPS en su web, la Agencia ha iniciado una investigación sobre este producto y “como medida de precaución ha requerido a los distribuidores en España que de manera voluntaria lleven a cabo el cese de la comercialización y la retirada del mercado del producto”.

Hasta ahora, en España el test de antígenos se distribuía en cinco empresas (en Madrid capital, Getafe, Barcelona, Sevilla y Asturias).

La AEMPS también comunicó que la autoridad competente irlandesa (HIPRA) les había informado del cese de comercialización y retirada del mercado de manera voluntaria del test de antígenos Genrui SaRS-CoV-2 mientras investigaba el supuesto aumento de falsos positivos covid.

La NASA terminó este sábado el desdoblamiento de los últimos 3 de un total de 18 hexágonos de berilio bañados en una fina capa de oro que componen el espejo principal del telescopio espacial James Webb. Ya antes había desplegado durante los últimos días el espejo secundario y un parasol del tamaño de una cancha de tenis.

Durante una transmisión en directo de un modelo que simulaba lo que estaba sucediendo en tiempo real en el espacio, el público pudo observar este sábado el acoplamiento de esta última ala, la de estribor, del espejo principal, que tiene una dimensión de 6,5 metros.

“Se trata de un hito”, expresó con entusiasmo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la NASA, sobre la operación de desdoble, considerada la primera en su tipo por la agencia federal.

Primera parte de la misión completada con éxito

Zurbuchen bromeó durante la transmisión en vivo que espera afeitarse hoy al señalar que prometió no hacerlo hasta que el telescopio, que fue lanzado en la Navidad pasada, estuviera totalmente desdoblado.

“Este es el último de los principales despliegues en el observatorio, y su finalización sentará las bases para los cinco meses y medio restantes de puesta en marcha”, detalló la NASA.

Está pendiente aún “establecer una temperatura de funcionamiento estable, alinear los espejos y calibrar los instrumentos científicos”, detalló la agencia federal.

Si todo va bien, este proyecto de la NASA y las agencias espaciales de Europa (ESA) y Canadá (CSA) mostrará las primeras imágenes en unos seis meses, probablemente el próximo junio. “Dos semanas después del lanzamiento NASAWebb alcanzó su próximo hito más importante: los espejos completaron sus despliegue y el telescopio de próxima generación tomó su forma real”, manifestó la NASA.

El desdoble final había comenzado este viernes mientras el telescopio avanza por el espacio tras su lanzamiento el pasado 25 de diciembre, desde el puerto espacial europeo en Kurú (Guayana Francesa).

Este complejo observatorio cósmico, que se prevé llegará a su destino final el 23 de enero próximo, está aproximadamente al 70 % de su destino final, que será a unos 1,6 millones de kilómetros de la Tierra en un punto gravitacionalmente estable llamado L2.

Fotografía cedida por la NASA muestra que los equipos de ingeniería celebran mientras se despliega la segunda ala principal del espejo del Telescopio Espacial James Webb de la NASA, antes de comenzar el proceso de enganchar el ala del espejo en su lugar en el Space Telescope Science Institute en Baltimore, este 8 de enero de 2022. / EFE | Bill Ingalls | NASA

Despacio pero con buena letra

La NASA desplegó el viernes el panel del espejo en el lado de babor (izquierda) del observatorio. “Estos paneles laterales, que se doblaron hacia atrás para el lanzamiento, contienen cada uno tres de los dieciocho segmentos hexagonales del espejo”, detalló la NASA.

La semana pasada ya abrió con éxito el parasol, que evitará la radiación solar y proporcionará sombra a los instrumentos del observatorio. La NASA también desempacó un espejo secundario, todo mientras avanza a más de 1 millón de kilómetros de la Tierra.

Todas las partes que componen el telescopio, que revelará los elementos de planetas distantes gracias a su agudeza visual, fueron dobladas para poder acomodarlas en el cohete Ariane V.

Durante los últimos días el telescopio se ha venido desempacando, alineando y encendiendo poco a poco y con gran cuidado para no arruinar la misión antes de su destino final, en donde permanecerá estacionado durante la próxima década.

El telescopio fue diseñado durante más de tres décadas y es considerado el sucesor del Hubble.

El presidente del Gobierno, Pedro Sánchez, ha informado de que su Ejecutivo lleva semanas trabajando en un plan para abordar la evolución del coronavirus como la de la gripe común, abandonando así, por ejemplo, el control exhaustivo de casos, “intentando abrir este debate” a escala europea.

Según publica este lunes El País, el Gobierno está ultimando este plan con la intención de observar el coronavirus como una enfermedad respiratoria, lo que en la práctica supondríadejar a un lado el recuento detallado de casos y calcular en su lugar cómo se expande la enfermedad a partir de muestras significativas recogidas por profesionales sanitarios, una labor `centinela´, que en España realizaría el Instituto de Salud Carlos III (ISCIII) a través de organismos como el Sistema de Vigilancia de Gripe en España (SVGE).

Un debate necesario

Preguntado por este asunto en una entrevista en la Ser, Sánchez ha respondido que en el Gobierno están “trabajando en ello desde hace ya semanas” y ahora lo abordarán con los responsables del Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias (CCAES) y de la Ponencia de Alertas.

“Es un debate que ya estamos intentando abrir en Europa; la propia ministra de Sanidad lo ha planteado a distintos ministros de sanidad europeos”, ha añadido. En su opinión, es “un debate necesario” ya que gracias a la ciencia contamos con “respuesta para protegernos y reducir en la medida de nuestras posibilidades los contagios entre la población”.

Además, ha destacado que la letalidad del coronavirus se ha reducido considerablemente pues en la primera ola de la pandemia la media era del 13 % y en esta sexta ola está en el 1 %.

Por ello, cree que “tenemos las condiciones para, con precaución y poco a poco, ir abriendo ese debate a escala técnica” y así “evaluar la evolución de esta enfermedad con parámetros diferentes a lo que hemos hecho hasta ahora”.

Fuente: EFE

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La farmacéutica estadounidense Pfizer dijo este lunes que espera tener en marzo una nueva vacuna contra la covid-19 que mejore la protección contra la variante ómicron.

El consejero delegado de Pfizer, Albert Bourla, explicó que aún no está claro si este nuevo producto será necesario, pero dijo que su empresa ya está comenzando a fabricar las primeras dosis dado que algunos países quieren disponer de ellas cuanto antes.

“La esperanza es que logremos algo que tenga una protección mucho mejor, en particular contra las infecciones, porque la protección contra hospitalizaciones y enfermedad grave ahora mismo es razonable con las vacunas actuales, siempre que se haya administrado la tercera dosis”, dijo Bourla al canal de televisión CNBC.

El máximo ejecutivo de Pfizer explicó que la nueva versión busca una mayor inmunidad ante ómicron, pero seguiría ofreciendo protección ante otras variantes.

Aunque el producto estará listo en marzo, Bourla dejó claro que aún no sabe si será necesaria su utilización, unas dudas que extendió al uso de una cuarta dosis de la vacuna actual, que ya han empezado a probar países como Israel.

“No sé si hay necesidad de una cuarta dosis de refuerzo, pero tiene que probarse. Nosotros haremos experimentos”, dijo.

Lucha contra la variante ómicron

Mientras, la compañía Moderna espera tener disponible para el próximo otoño una nueva dosis de refuerzo de su vacuna diseñada de forma específica para combatir la variante ómicron, según dijo este lunes su consejero delegado, Stephane Bancel, también entrevistado por CNBC.

Bancel explicó que la empresa está en conversaciones con las autoridades sanitarias de todo el mundo para decidir la mejor estrategia de cara a administrar esta posible dosis en el otoño del hemisferio norte.

“Hay discusiones a diario. Queremos estar listos con el mejor producto posible para el otoño de 2022”, recalcó el ejecutivo.

En diciembre, cuando anunció que iba a empezar estudios clínicos a comienzos de este año para la nueva dosis de refuerzo, Moderna ya advirtió de que, en caso de que estos fuesen exitosos, aún harían falta meses para que el producto esté disponible.

La firma biotecnológica, sin embargo, ya ha cerrado acuerdos con países como el Reino Unido, Corea del Sur o Suiza por valor de unos 18.500 millones de dólares.

Dificultades para llegar a países en vías de desarrollo

Bancel dijo hoy que Moderna tiene capacidad para proveer entre dos mil y tres mil millones de dosis de refuerzo este año y aseguró que las dificultades ya no están en el volumen de producción, sino más bien en la distribución, especialmente en los países en vías de desarrollo.

En ese sentido, el ejecutivo dijo que durante el pasado noviembre su compañía tuvo a diario entre 50 y 100 millones de dosis esperando para ser enviadas a naciones de bajos ingresos.

Moderna ya había adelantando el mes pasado que iba a comenzar a trabajar en la adaptación de su producto a la nueva variante ómicron, que está contagiando a muchas personas vacunadas.

Según los estudios, las vacunas siguen reduciendo de forma muy importante la posibilidad de sufrir un caso severo, una protección que es aún mucho mayor en el caso de las personas que han recibido recientemente una dosis de refuerzo.

En la Tierra se producen mareas en los océanos, principalmente debidas a que la Luna ‘tira’ ligeramente de nuestro planeta mientras nos orbita. El Sol también tiene un efecto, pequeño pero significativo, sobre las mareas, aunque está demasiado lejos como para causar aquí grandes deformaciones.

Ahora un equipo científico internacional, con participación del Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA), ha detectado el primer exoplaneta con forma ovalada a causa de estas potentes fuerzas de marea: WASP-103b. Los resultados se publican en la revista Astronomy & Astrophysics.

La estrella alrededor de la cual gira este exoplaneta, denominada WASP- 103, en la constelación de Hércules, es unas 1,7 veces más grande que nuestro Sol y tiene una temperatura 200 grados superior.

Por su parte, WASP-103b es un planeta gigante gaseoso con casi el doble del tamaño de Júpiter y 1,5 veces su masa. Su extrema cercanía a su estrella anfitriona podría causar mareas gigantescas, algo que hasta ahora no había podido confirmarse.

Forma de balón de rugby

“Este exoplaneta tarda menos de un día en dar la vuelta a su estrella y su forma es más parecida a la de un balón de rugby que a la de una esfera”, afirma Jorge Lillo-Box, investigador del CAB que ha participa en este estudio, quien añade:  “Habíamos teorizado sobre estas deformaciones planetarias, pero esta es la primera vez que lo constatamos con observaciones”.

La infografía muestra cómo las potentes fuerzas de marea de la estrella WASP-103 han deformado al planeta WASP-103b. / ESA

Utilizando nuevos datos del telescopio espacial Cheops de la Agencia Espacial Europea (ESA), combinados con datos anteriores obtenidos por los telescopios espaciales Hubble y Spitzer, la comunidad astronómica ha podido detectar cómo las fuerzas de marea deforman al exoplaneta WASP-103b, dándole una forma ovalada.

Estos datos se han complementado con imágenes de alta resolución espacial del instrumento AstraLux, en el Observatorio de Calar Alto (Almería), gracias a los cuales se ha podido confirmar el origen de la señal.

La misión CHEOPS y los números de Love

Cheops mide los tránsitos de exoplanetas, es decir, la débil disminución de luz causada cuando un planeta pasa por delante de su estrella desde nuestro punto de vista. Normalmente, estudiar la forma de la curva de luz revela detalles sobre el planeta, como su tamaño. Pero en este caso la alta precisión de Cheops, junto con su flexibilidad de apuntado, que permite al satélite volver a un objetivo y observar múltiples tránsitos, ha hecho posible la detección de la diminuta señal que indica que WASP-103b está sufriendo una deformación causada por las fuerzas de marea.

Se trata de la primera vez que se lleva a cabo un estudio de este tipo que, además, ha permitido usar la curva de luz de tránsito de WASP-103b para derivar un parámetro, el número de Love.

Este número mide cómo se distribuye la masa dentro de un planeta, algo que puede revelar detalles sobre su estructura interna, ofreciéndonos información sobre la resistencia de los materiales y determinando en qué proporción puede tener composición rocosa, gaseosa o líquida.

Habíamos teorizado sobre estas deformaciones planetarias, pero esta es la primera vez que lo constatamos con observaciones

Jorge Lillo-Box (CAB)

“Entender esta estructura interna es esencial para comprender los procesos de formación y evolución de sistemas planetarios”, comenta Lillo-Box.

El número de Love del exoplaneta WASP-103b es similar al de Júpiter, lo que sugiere que la estructura interna podría ser similar, a pesar de que WASP-103b tiene el doble de radio. Esto se debe a que está ‘inflado’, probablemente por el calor que emana su estrella anfitriona y por otros mecanismos que podrían estudiarse en el futuro con más observaciones, tanto con CHEOPS como con el telescopio espacial James Webb.

La gran precisión que alcanzará este último mejorará las mediciones de la deformación provocada por la fuerza de marea en los exoplanetas, ayudando a conocer más sobre su estructura interna y, en concreto, sobre su núcleo, lo cual podría revelarnos cómo fue su formación.

Movimientos misteriosos

Pero WASP-103b guarda más misterios. Las interacciones de marea entre una estrella y un planeta del tamaño de Júpiter tan cercano deberían hacer que el período orbital del planeta se acortara, acercándolo gradualmente a la estrella antes de que finalmente sea engullido por esta.

Sin embargo, las mediciones de WASP-103b parecen indicar que el período orbital podría estar aumentando y que el planeta se está alejando lentamente de la estrella. Esto indicaría que, además de las fuerzas de marea, debe haber otro factor que esté influyendo en el planeta.

“El equipo ha planteado la posibilidad de la presencia de una estrella compañera que pueda afectar a la dinámica de movimientos del sistema o hacer que la órbita sea ligeramente elíptica”, afirma el coautor David Barrado, investigador del CAB, quien adelanta: “No hemos podido confirmar ni refutar esta posibilidad, por lo que será necesario llevar a cabo más observaciones del sistema con el fin de desvelar qué está haciendo que el planeta se aleje de la estrella”.

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Al igual que los humanos, las hembras de los delfines tienen un clítoris funcional, según un estudio publicado en la revista Current Biology. Esto se debe a que poseen una estructura similar a este órgano sexual, con gran cantidad de nervios sensoriales y cuerpos eréctiles, situada en la entrada de la vagina.

“El clítoris del delfín tiene muchas características que sugieren que funciona para proporcionar placer a las hembras”, afirma Patricia Brennan, autora principal del estudio y profesora asistente de ciencias biológicas en el Mount Holyoke College de Massachusetts.

Los científicos ya sabían que los delfines eran animales muy sociales, y que estos tienen relaciones sexuales durante todo el año como forma de forjar y mantener los vínculos sociales. Además, se había observado que las hembras presentan un clítoris situado en un lugar que haría probable la estimulación durante la cópula. Otros trabajos también señalaban que se frotan mutuamente este órgano con el hocico, las aletas y la aleta caudal.

Similitud entre humanos y delfines

Por eso, Brennan y su equipo decidieron examinar el clítoris de estos animales más a fondo. Para ello, observaron cuidadosamente los órganos sexuales de once hembras que habían muerto de forma natural, con el objetivo de determinar la presencia, la forma y la configuración de los cuerpos eréctiles. También estudiaron cómo las fibras nerviosas recorrían los tejidos. Sus hallazgos apoyan la noción de un clítoris funcional en los delfines.

“Al igual que el clítoris humano, el de los delfines tiene grandes áreas de tejido eréctil que se llenan de sangre”, señala la investigadora. La forma del tejido eréctil cambia cuando los animales se convierten en adultos, lo que sugiere que adquiere un papel funcional. 

Los estudios muestran además que el cuerpo del clítoris tiene grandes nervios y muchas terminaciones nerviosas libres justo debajo de la piel, que es mucho más fina que la piel adyacente. También encontraron corpúsculos genitales muy parecidos a los descritos en el clítoris humano y en la punta del pene, y que se sabe que participan en la respuesta de placer.

Brennan destaca la similitud entre los cuerpos eréctiles de estos cetáceos y los humanos. “Dado que toda la pelvis de los delfines es tan diferente a la de los humanos, fue sorprendente ver lo similares que eran las formas”, subraya la experta. “Igual de llamativo fue el tamaño de los nervios del cuerpo del clítoris. Algunos tenían más de medio milímetro de diámetro”.

La sexualidad femenina en la naturaleza

La científica explica cómo el estudio de la evolución de las vaginas en los delfines despertó su interés por la funcionalidad de este órgano.

”Cada vez que diseccionábamos una vagina, veíamos este clítoris tan grande y teníamos curiosidad por saber si alguien lo había examinado en detalle para ver si funcionaba como un clítoris humano”, apunta. “Sabíamos que tienen relaciones sexuales no solo para reproducirse, sino también para solidificar los vínculos sociales, así que parecía probable que el clítoris pudiera ser funcional”.

Cada vez que diseccionábamos una vagina, veíamos este clítoris tan grande, y teníamos curiosidad por saber si alguien lo había examinado en detalle para ver si funcionaba como un clítoris humano

Patricia Brennan, autora del estudio

Los investigadores señalan que se ha estudiado poco este órgano y el placer sexual femenino en la naturaleza. De hecho, el clítoris humano no se describió completamente hasta la década de 1990.

“Este vacío en el estudio de la sexualidad femenina nos ha dejado con una imagen incompleta de la verdadera naturaleza de los comportamientos sexuales. Estudiar y comprender estas conductas en la naturaleza es una parte fundamental de la comprensión de la experiencia animal y puede incluso tener importantes aplicaciones médicas en el futuro”, concluye la experta.

Su equipo continuará este tipo de investigaciones en delfines, así como en otros vertebrados, con el objetivo de rellenar estas lagunas en el conocimiento.

Fuente: SINC

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